Inglaterra, el creador del fútbol que se coronó en 1966 y Croacia, de corta historia en los Mundiales, se citarán hoy en Moscú en la segunda semifinal de Rusia 2018, un partido entre un equipo letal en la táctica fija y otro eficaz en la posesión.

Los “Tres Leones” ganaron su boleto para disputar la penúltima fase del Mundial al vencer 2-0 a Suecia, mientras que los “ajedrezados” lo encontraron en la ronda de penales al eliminar al elenco anfitrión con un 4-3 luego de un dramático empate 2-2 en 120 minutos.

Los ingleses, con Harry Kane dominando la tabla de goleadores con seis dianas, vuelven a las semifinales de una Copa del Mundo, 28 años después de haberla disputado en Italia 1990.

Los croatas, guiados por el cerebro Luka Modric, van tras los pasos de aquel equipo de Davor Suker, Zvonimir Boban y Robert Prosinecki que alcanzó el tercer lugar en Francia 1998, en su primera participación mundialista tras la independencia del país, hace siete años.

“Fuerza aérea” inglesa

El técnico Gareth Southgate ha hecho de Inglaterra un equipo balanceado, sin una megaestrella que eclipse a los demás, pero lo mejor de su tarea ha sido volver a las fuentes con el estilo que a los “pross” le dio dividendos en el pasado: la pelota detenida y el fuerte juego aéreo.

Ocho de los 11 goles que convirtió Inglaterra en Rusia 2018 nacieron en acciones con balón parado, bien desde un córner, un tiro libre o un penal. Y cinco del total de dianas se concretaron de golpes de cabeza.

“Estamos creciendo aún, sabemos dónde estamos”, dijo el elegante entrenador de los británicos. “Hablamos con nuestros jugadores de que nuestra meta era quedarnos una semana aquí en Rusia, ahora nos quedan dos partidos y depende de ellos el nivel que estos tengan”.

El seleccionador, de 47 años, tiene a todas sus piezas disponibles para el partido contra Croacia, por lo que repetiría la misma formación que derrotó a los escandinavos el pasado sábado en el estadio de Samara.

Mientras eso sucede en el interior de la selección, en Inglaterra se prepara una gran fiesta, en el caso de que su equipo llegue a la final. Las banderas se ven en coches y casas, hay pantallas gigantes preparadas e incluso el sol luce con fuerza: en Sheffield, en la considerada “cuna del fútbol”, la ilusión se ha disparado deseando que la selección inglesa haga que el Mundial “vuelva a casa”.

Para la semifinal se instaló una pantalla gigante y se espera que 10.000 aficionados vean el partido bajo una pancarta de “Made in Sheffield”, explica Richard Eyre, responsable de la organización.

A medida que el equipo avanzaba en el Mundial, el cántico “It’s Coming Home” (Está volviendo a casa), herencia de la Eurocopa que Inglaterra albergó en 1996, se convierte en todo un himno. Y cuando se habla de “casa”, en este lugar se entiende claramente que se está hablando de Sheffield.

El tic-tac de Modric

La Croacia de Zlatko Dalic funciona al compás de Modric y de un Ivan Rakitic que interpreta perfectamente el sentir del “10” madridista.

La nueva generación dorada croata se precia de un juego fluido, con rápidas transiciones, pero su arma de ataque es la posesión y circulación de la pelota, un estilo que no es precisamente el más característico de los países de los Balcanes.

“Son semifinales, yo diría que las posibilidades son 50-50. Respetamos a todos, pero no le tememos a nadie. Creemos en nosotros mismos. Solo pensamos en cómo jugar mejor”, aseguró el delantero Mario Mandzukic, con apenas un gol en el torneo.

Los “ajedrezados” acusarán para el choque la baja por lesión del lateral derecho Sime Vrsaljko, con un esguince en los ligamentos de la rodilla izquierda que sufrió en el duelo ante Rusia el pasado sábado, en Sochi. El resto del plantel será el mismo.

Para Slaven Bilic, ex-DT de Croacia, esta selección tiene las armas, no solo para pasar a la final, sino para ganar el título mundial. En un diálogo con medios ingleses recordó que siempre han tenido éxito ante selecciones de gran tradición e historia.

“Siempre hemos demostrado que podemos tener éxito contra los grandes equipos del fútbol”, explicó al diario británico Daily Mail este experto que se ha convertido en comentarista de la cadena inglesa ITV.

Como ejemplos de su teoría, refiere las victorias 3-0 frente a Alemania en el Mundial 1998(cuartos de final), o aquella ante España de la Eurocopa 2016, hace algunos años, y ante Argentina, recientemente.

Este año, todos los astros están alineados, estima Slaven Bilic: “Está en la mejor mitad de cuadro de Mundial y tiene un buen equipo, lleno de cualidades, calidad y mucha experiencia”.

“Luka (Modric) y (Iván) Rakitic forman el mejor dúo de la medular del Mundial”, asegura el excentral. (I)