“Nuestros rivales siguen siendo Sevilla y Valencia”, dijo a mediados de febrero, cuando el Atlético de Madrid aún tenía opciones, con los datos de la tabla clasificatoria en la mano, de pelear por revalidar el título de Liga. El Cholo Simeone, a diferencia de un año antes -de principio a fin pensó que tenía equipo para aspirar a todo-, esta vez tenía claro que Real Madrid y Barcelona serían rivales difíciles de superar. El objetivo marcado en la hoja de ruta para esta temporada está cerca, pero no conseguido. En el estadio del Levante debe comenzar a abrochar el objetivo, pues el Valencia, a tres puntos tras empatar en el Bernabéu, es una seria amenaza. Sobre todo porque el Atleti recibe a continuación al Barcelona y acaba la temporada en Los Cármenes ante un Granada que se estará jugando la permanencia. Mientras, el equipo de Nuno recibe al Celta y acaba el curso en Almería.  Y no conviene olvidar que el Sevilla no ha dicho su última palabra.

Hace tiempo, cuando negociaba con el club la ampliación de su contrato, transmitió al club su firme deseo de continuar compitiendo con los dos grandes, pero dejando claro que la confección de la plantilla debería ser otra. No le gusta plenamente la que tiene en la actualidad y por ello su palabra ha de ser escuchada para el siguiente ejercicio, en la que se esperan muchas novedades en el plantel. En el Ciutat de Valencia, en un partido fundamental, volverá a tirar de Mandzukic en una cita clave para la institución, que no puede permitirse el lujo de no disputar la Champions la temporada que viene porque es la que le da de comer. El tercer puesto lo garantiza, pero el cuarto obligaría a disputar una eliminatoria a cara o cruz.

Por lo visto a lo largo de la semana, toca rotación en el ataque. Titular el pasado fin de semana en el Vicente Calderón ante el Athletic de Bilbao, Fernando Torres dejará su sitio a Mandzukic. El delantero croata lleva más de dos meses sin celebrar un gol, algo que ha notado el equipo en una recta final de temporada en la que el Atlético de Madrid se quedó sin opciones de pelear por ganar algún título. Desde el pasado 21 de febrero, el gigante está a pan y agua; aquel día marcó uno de los goles que liquidaron al Almería. A partir de entonces, ni uno solo que sumar a su casillero.

Simeone da instrucciones durante un partido (EFE)

Un estadio maldito

Simeone no ha apostado claramente por un ‘9’ desde que Fernando Torres se incorporó al equipo la pasada Navidad. Ni el de Fuenlabrada ni Mandzukic han conseguido hacerse fuertes en el ataque rojiblanco, zona en la que sólo Griezmann ha jugado con asiduidad. En el Ciutat de Valencia, el futbolista balcánico tiene una nueva oportunidad para dar un giro a su trayectoria, aunque su destino, por muchos goles que marque en las tres jornadas que quedan para acabar la Liga, está lejos del Atlético de Madrid porque nunca convenció a su entrenador.

Con técnicos y dirigentes perfilando la futura plantilla, toca sellar el objetivo de la temporada -la tercera posición- en territorio hostil. Al menos para el Cholo Simeone, que no sabe lo que es ganar en el campo del Levante. Junto al Camp Nou, es el único estadio del que nunca sumó los tres puntos. Hace un año, el Atlético sufrió un inesperado tropiezo que le pudo costa el título, cuando un gol en propia meta de Filipe Luis y otro de Barral liquidaron a los rojiblancos. En la anterior campaña, 2012/2013, el Atleti empató a un gol, igualando Arda el inicial de El Zhar. Y en la 2011/2012, Valdo y Koné sentenciaron a la escuadra rojiblanca. El último triunfo atlético en el Ciutat de Valencia se produjo en la 2007/08 gracias a un solitario gol de Diego Forlán.

Partido complicado a priori para el Atlético porque su rival puede firmar su salvación en caso de sumar los tres puntos. Lucas Alcaraz ya ha dejado entrever que alineará una defensa con cinco efectivos, dibujo que le ha dado buen rendimiento en esta recta final de temporada. Con las bajas de los sancionados Simao y Víctor Casadesús, además del lesionado Pape Diop, el técnico confía en el buen momento de David Barral -máximo goleador del equipo con diez goles- para lograr el objetivo. El Atlético, mientras, apela a su firme solidez para conseguir el suyo; no hay que olvidar que no ha perdido ninguno de sus últimos 12 partidos y en 9 de ellos mantuvo su portería a cero. Además del regreso de Mandzukic, las otras novedades serán la entrada de Jiménez en el once por el sancionado Diego Godín y la titularidad de Arda Turan.

Alineaciones probables:

Levante: Mariño, Iván, Vyntra, Ramis, Juanfran, Toño, Sissoko, José Mari, Camarasa, Morales y Barral.

Atlético de Madrid: Oblak; Juanfran, Miranda, Giménez, Siqueira; Arda, Gabi, Tiago, Koke; Griezmann y Mandzukic.

Árbitro: Hernández Hernández (C. Las Palmas).

Estadio: Ciutat de València

Hora: 12.00.

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