Se celebra siempre durante el último lunes de mayo. Y en la práctica, en la actualidad, es un fin de semana largo con tradicionales asados, largas jornadas en la playa (si es que hay alguna cerca), millones de personas viajando por toda la nación, y ofertas en los centros comerciales.

Pero detrás de lo que se convirtió el fin de semana de celebración se encuentra la conmemoración de uno de los hechos más traumáticos para una nación que ha estado envuelta en incontables guerras: el día de los caídos.

Procesión en motocicletas a lo largo de la ciudad de Washington, en honor a los caídos-Estados Unidos

Originalmente se le llamó el Día de la Decoración, en alusión a la tradición de poner flores y diversas decoraciones a las tumbas de los soldados. Se declaró como feriado nacional bajo el nombre de Día de los Caídos (o Memorial Day en inglés) en 1971 bajo una ley del Congreso. Pero de acuerdo con el departamento de asuntos de veteranos, de manera no oficial ya se celebraba la fecha desde los tiempos de la Guerra Civil.

Desfile por el Día de los Caídos en Congers, estado de Nueva York-Estados Unidos

A diferencia del día de los veteranos, hoy se conmemora a todos aquellos caídos durante el servicio a la patria en la fuerza militar.

Algunos historiadores creen que la primera celebración a los caídos ocurrió en la ciudad de Charleston, en Carolina del Sur. En un hipódromo que los confederados (el ejército del sur en la Guerra Civil) utilizaron como prisión para miembros de un sindicato, activistas negros organizaron un funeral masivo para los detenidos que habían fallecido allí, y construyeron una muralla alrededor del lugar.

El hecho se volvió una tradición año tras año, hasta que el 1 de mayo de 1865 realizaron allí un desfile liderado por soldados negros de la Guerra Civil, que fue acompañado por lecturas públicas y un picnic masivo. Desde el 2010 existe una placa conmemorativa en el lugar reconociendo a este como el primer sitio en el que se conmemoró a los caídos. Sin embargo, otros 25 sitios en el país se proclaman también como el lugar de origen de esta celebración.

Antecedentes

Otros antecedentes históricos apuntan a una mujer que en Columbus, Mississippi, decoraba con flores las tumbas de los soldados todos los 25 de abril, desde 1866. Desde 1868, a tres años del fin de la Guerra Civil, varias organizaciones militares se han encargado de decorar las tumbas de los soldados, utilizando como fecha clave el 5 de mayo.

Pero fue el 30 de mayo de 1873 cuando se dio la primera conmemoración masiva. Encabezada por el entonces presidente Ulysses Grant, ocurrió en el cementerio de Arlington, en Virginia, muy cerca de la capital del país. Los hijos de los soldados y marinos caídos durante la Guerra Civil, decoraron con flores y banderas las tumbas tanto de soldados de la Unión (el ejército del norte que ganó) como las de los soldados de la confederación. Esta tradición se mantiene en cementerios de todo el país hasta el día de hoy.

Hasta la Primera Guerra Mundial solo se conmemoraba a los soldados de la Guerra Civil, pero luego se modificó la conmemoración para que sea para todos los soldados de todos los tiempos.