Si has pasado la gripe, el sarampión o cualquier otra enfermedad vírica, tu cuerpo ha quedado marcado para siempre. Por suerte. Tras ganar la batalla contra un virus, el sistema inmunitario del paciente queda modificado al desarrollar anticuerpos contra dicha patología que le impiden volver a padecerla (o superarla con mayor facilidad). Conocer este registro de victorias, llamado viroma, resulta fundamental para el desarrollo de futuras vacunas y tratamientos. Ahora, un equipo internacional de investigadores con participación española ha desarrollado un sistema que permite obtener esta información a partir de una gota de sangre, de forma rápida y barata.

VirScan, como se ha bautizado a esta nueva técnica publicada esta semana en la revista Science, permite averiguar todos y cada uno de los virus a los que se ha expuesto una persona, sea a través de una infección o de una vacunación. Lo revolucionario del sistema es que sólo necesita una gota de sangre y cuesta unos 25 dólares, cuando hasta ahora un médico debía encargar por separado cada una de las pruebas. Por este motivo, el ahorro de tiempo y dinero es más que considerable.

“Es como ir de tiendas y comprar todo de golpe”, asegura el investigador del Instituto Médico Howard Hughes y coautor del estudio, Stephen Elledge. Los padres de VirScan ya han probado su criatura con 569 personas de EEUU, Sudáfrica, Tailandia y Perú, en quienes buscaron anticuerpos de cualquiera de las 206 especies de virus que infectan a los seres humanos y más de 1.000 cepas.

Con esta técnica se podría estudiar qué sucede en las personas que controlan las infecciones por sí solas y diseñar un tratamiento para las demás

Según Elledge VirScan “funciona realmente bien”, ya que la tasa de acierto alcanzó el 95%. Más importante aún, no se dieron falsos negativos entre gente que no había sido infectada. Para saber si la técnica funcionaba, los investigadores contaron con un historial previo del paciente, y pudieron observar que no fallaba ni con enfermedades como la Hepatitis y el Sida.

Lo importancia de una técnica como VirScan reside en su potencial para predecir el futuro. “Conocer las huellas que dejan las infecciones en el sistema inmunitario nos permitirá saber cómo este pasado determinará la respuesta ante nuevos ataques virales”, asegura a Sinc el investigador de IrsiCaixa y coautor del estudio, Christian Brander.

Esta “fotografía en alta resolución” del historial inmunitario de los pacientes permitiría diseñar vacunas que indujeran la producción de anticuerpos contra virus como el VIH. Por ejemplo se podría estudiar qué sucede en las personas que controlan las infecciones por sí solas, ver en qué se diferencia esta respuesta inmunitaria de la del resto y diseñar así un tratamiento para los demás.

Un anticuerpo para gobernarlos a todos

Cada virus tiene en su superficie una proteína, conocida como epitopo, que actúa como un DNI del microorganismo. Cada anticuerpo sintetizado por el cuerpo humano es una especie de policía especializado en reconocer un único documento de identidad. Lo que hace VirScan es enfrentar la muestra de sangre a una serie de DNIs falsos (bacteriófagos): sólo los anticuerpos que reconozcan esos identificadores serán atrapados, analizados y detectados.

Los virus más frecuentes son los de la mononucleosis y el resfriado

Gracias a este sencillo sistema es posible analizar unas cien muestras en poco más de dos días. Y Elledge considera que este tiempo se reducirá conforme se perfeccione la técnica. Lo que se hace es medir la respuesta inmunitaria de las células que generan estos anticuerpos, denominadas células B.

Las conclusiones mostraron que cada persona tiene, de media, anticuerpos para diez especies diferentes de virus. Lógicamente, algunos son mucho más comunes en adultos que en niños, ya que al ser más jóvenes es menos probable que hayan pasado tantas enfermedades. Igualmente, los individuos de países en vías de desarrollo presentaron más de estas cicatrices que los de EEUU.

En cuanto a los virus más frecuentes, los de la mononucleosis y el resfriado se colocan en los primeros puestos. También se encuentran entre los más comunes los de la gripe A, la varicela y la polio, en este último caso debido a las vacunas.

El potencial de VirScan no se limita a los virus: también podría perfeccionarse para otros patógenos como bacterias, hongos y protozoos, e incluso contra ciertos marcadores cancerígenos.

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