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P: ¿Los cigarrillos electrónicos son de hecho útiles para dejar de fumar?

R: Para los adultos que quieren dejar de fumar tabaco, los cigarrillos electrónicos (también conocidos como vapeadores, cigarros electrónicos y vapes) se han convertido en una opción común. Funcionan calentando un líquido que suele contener nicotina en un aerosol que luego se inhala. Pueden seguir alimentando la adicción a la nicotina, pero lo hacen sin quemar tabaco, que produce un humo dañino para los pulmones y posiblemente provoca cáncer de pulmón, enfisema y otros problemas pulmonares, según el Instituto Nacional del Cáncer.

“La nicotina es perjudicial porque perpetúa la adicción al tabaco”, explicó Jamie Hartmann-Boyce, profesora adjunta de Políticas y Prácticas Basadas en Evidencia de la Universidad de Oxford y miembro del Grupo Cochrane de Adicción al Tabaco. Sin embargo, añadió, la nicotina no es la que causa el tipo de daño pulmonar que provoca cáncer y otros problemas.

¿Qué tan seguros son los cigarrillos electrónicos?

Eso no significa que los cigarrillos electrónicos sean totalmente seguros. La nicotina es muy adictiva y puede dañar el desarrollo cerebral de adolescentes y adultos jóvenes. También es tóxica para los fetos en desarrollo y no es segura para las embarazadas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por su sigla en inglés). El vapor de los cigarrillos electrónicos puede contener otras sustancias posiblemente nocivas, como aromatizantes, sustancias químicas cancerígenas como el acetaldehído o el formaldehído, partículas ultrafinas que pueden ser inhaladas hasta llegar muy profundo en los pulmones, y metales pesados como el níquel, el estaño y el plomo.

Algunas investigaciones también sugieren que los cigarrillos electrónicos pueden hacer que los adultos jóvenes comiencen a consumir cigarrillos. En un estudio publicado a principios de octubre, las autoridades sanitarias federales informaron que 2,55 millones de estudiantes de secundaria y preparatoria de Estados Unidos declararon ser usuarios actuales de cigarrillos electrónicos en 2022, lo que significa que habían informado del uso de cigarrillos electrónicos al menos una vez en los últimos 30 días. Esa cifra incluía alrededor del catorce por ciento de los estudiantes de preparatoria y alrededor del tres por ciento de los estudiantes de secundaria. En una revisión de estudios publicada en JAMA Pediatrics en 2017, los investigadores concluyeron que los adolescentes y adultos jóvenes que usaban cigarrillos electrónicos tenían 3,6 veces más probabilidades de fumar cigarrillos más adelante en la vida en comparación con los que no usaban cigarrillos electrónicos.

En septiembre, Juul Labs aceptó de manera provisional pagar un acuerdo de 438,5 millones de dólares por las denuncias de que la empresa comercializaba sus productos entre adolescentes.

¿Los cigarrillos electrónicos pueden ayudar a frenar el tabaquismo?

Sin embargo, para los adultos fumadores de cigarrillos, algunas pruebas sugieren que los cigarrillos electrónicos pueden ser prometedores para ayudar a las personas a dejar de fumar. En un estudio de Cochrane de 2021, los investigadores analizaron 61 ensayos en los que participaron 16.759 adultos que fumaban cigarrillos. Descubrieron que quienes utilizaban cigarrillos electrónicos con nicotina tenían más probabilidades de dejar de fumar cigarrillos convencionales durante al menos seis meses que quienes utilizaban otros tipos de terapias de sustitución de la nicotina, como parches o chicles, o cigarrillos electrónicos sin nicotina.

Además de suministrar nicotina, los expertos afirman que los cigarrillos electrónicos también pueden ser eficaces para ayudar a las personas a dejar de fumar, pues imitan la acción y el comportamiento de los fumadores. “Sería sorprendente que los cigarrillos electrónicos no ayudaran a la gente a dejar de fumar”, afirmó Jonathan Foulds, profesor de Ciencias de la Salud Pública y psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Estatal de Pensilvania, que estudia cómo los fumadores superan su adicción al tabaco.

Incluso el uso ocasional de cigarrillos electrónicos puede ofrecer beneficios. En un estudio publicado en 2021, Foulds y sus colegas hallaron que los fumadores que remplazaron parte de su tabaquismo con cigarrillos electrónicos altos en nicotina redujeron su consumo de tabaco en casi la mitad en 24 semanas, y redujeron su exposición a toxinas asociadas con el humo del tabaco.

Aunque esos estudios son prometedores, Hartmann-Boyce aseguró que los cigarrillos electrónicos aún eran una tecnología nueva y en evolución, por lo que es estimulante saber qué niveles de nicotina en los cigarrillos electrónicos son los mejores cuando se trata de ayudar a la gente a dejar de fumar tabaco.

Para los adultos que buscan reducir su tabaquismo o dejar de fumar, la evidencia disponible sugiere que los cigarrillos electrónicos pueden ser una opción viable, comentó Hartmann-Boyce. No funcionarán para todo el mundo, aclaró, pero “necesitamos un conjunto de herramientas de cosas que la gente pueda probar”.

Foulds dijo que, debido a que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su sigla en inglés) reguló los cigarrillos electrónicos como productos derivados del tabaco en lugar de como ayudas para dejar de fumar, hubo poca investigación sobre cómo exactamente las personas que quieren dejar de fumar cigarrillos podrían usar los cigarrillos electrónicos. En su lugar, recomendó que las personas que quieran dejar de fumar intenten consultar ciertos recursos en línea, como los del Servicio Nacional de Salud británico, o foros, como el Foro del Cigarrillo Electrónico, donde los usuarios de cigarrillos electrónicos comparten qué les ha funcionado.