Científicos del Instituto de Ciencia Molecular de la universidad de La Trobe, en Melbourne, Australia, han descubierto que algunas moléculas fundamentales para la defensa del cuerpo humano y el sistema unmunológico son expulsada del interior de las células en descomposición, formando una especie de tiras con cuentas que se rompen y se distribuyen por todo el cuerpo. Por primera vez, han logrado grabar la muerte de un glóbulo blanco.

Los investigadores principales del equipo, el doctor Ivan Poon y Georgia Atkin-Smith, han explicado que hasta ahora los científicos creían que la muerte de las células era un proceso algo aleatorio, pero su trabajo, publicado en Nature Communications, ha demostrado que se trata de un secuencia completamente determinada.

Se eyectan como un piloto de guerra

«El papel de los glóbulos blancos es fundamental para nuestro sistema inmunológico. Hemos descubierto que, igual que los pilotos de guerra son eyectados cuando su avión es derribado, ciertas moléculas son expulsadas de las células que se mueren, mientras que otras se quedan dentro durante su destrucción», explica Poon.

«Las proteínas que están implicadas en la transferencia de señales y en el crecimiento y mantenimiento de las células están muy presentes en esa especie de tentáculos resultantes, que pueden medir hasta ocho veces más que la célula en la que estaban originalmente y que hemos llamado apoptopodia de cuentas».

Es la primera vez que los científicos han podido ver cómo ocurre este proceso, y ahora necesitan estudiarlo para entender mejor por qué ocurre y cuáles son las implicaciones de esta forma de fragmentación celular. «Podríamos estar ante el mecanismo que utilizan los leucocitos para alertar a las células que tienen alrededor de la presencia de una enfermedad o infección», aventura Poon. También es posible que este proceso sea lo que utilizan los virus para extender las infecciones por otras partes del cuerpo.

Los encargados de las ‘tareas de limpieza’

La muerte programada de las células ocurre durante toda nuestra vida y en prácticamente todos los tejidos del cuerpo humano. Es parte del proceso natural de crecimiento y muerte, y el cuerpo humano tiene un procedimiento para limpiar estos fragmentos de células muertas.

‘Hemos descubierto algunos medicamentos que afectan al proceso, de forma que, cuando sepamos más, quizá podamos detener o potenciar esta acción’

Los glóbulos blancos especializados, llamados fagocitos profesionales, son esenciales para estas tareas de limpieza, y los científicos esperan que, entendiendo mejor los mecanismos tras esas tareas, se puedan aprovechar mejor los mecanismos que el propio cuerpo utiliza para defenderse y curarse, proporcionando mejores tratamientos y diagnósticos médicos en el futuro.

«También es importante el hecho de que hemos descubierto algunos medicamentos que afectan al proceso, de forma que, cuando sepamos más, quizá seamos capaces de detener o potenciar esta acción», concluye Poon

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